Na úvod je důležité poznamenat , že tyto hry se hrají ve skupině, kdy jeden z hráčů (nazývaný vypravěč) dělá koordinátora hry. Taty hry jsou vlastně divadlem, kdy každý z hráčů hraje jednu roli - jeden charakter. Vypravěč potom vytváří prostředí, kde charaktery žijí, záplatky, které ovlivňují jejich osudu a hraje všechny další postavy v příběhu. Na prostředí moderovaném vypravěčem potom hráči, prostřednictvím svých rolí, vytváří společně zajímavý příběh.
Rozdíl mezi divadlem a těmito hrami je hlavně v rolích, které hráči hrají. V klasickém divadle (či spíše v commedia del arte, která je nejvíce podobná modelu volnosti v RPG) hráči přímo představují svou roli, takže je nemožné, aby ve vážně míněné hře (což by hororové hry měly být vždy, protože jinak už to není horor) hrál Karel (postavou střízlík, 160 cm s brýlemi, bez nichž nevidí na 20 centimetrů před sebe) svalnatého reka Herkula nebo aby Jitka (na plících nadaná dívka) hrála vetchého, leč hrdě vzpřímeného, starce převozníka Chárona. V hrách na životní příběhy obvykle sedí hráč v křesle a za svou roli pouze mluví, protože jeho postavu si ostatní hráči pouze představují. Veškerý princip RPG je hlavně v představivosti, v tom, že můžete opravdu cokoliv, co by v reálném životě nešlo.
Protože jsou však RPG opravdovou hrou, tak využívají určitá pravidla. Narozdíl od klasického divadla, kde je vše pevně dané ve scénáři, jsou veškeré "viruální" akce postav v RPG naprosto volné. Aby však vypravěč mohl nějak objektivně posoudit, jestli postava provede danou akci, tak použije pravidel. Každý hráč RPG totiž svoji postavu (roli) vytvoří před hrou na osobní kartu postavy, čímž vymezí, kde jsou síly a slabiny tohoto charakteru. Z této karty potom čerpá informace a za pomoci určitých hodů kostkami zjistí výsledek. V dobré hře na životní příběhy by však mělo záležet více na hraní charakteru, než-li na házení kostkami, byť tyto náhodné (a často důležité) hody mohou řádně zdvihnout adrenalin.
Dalším důležitým prvkem RPG je určitý vývoj postavy. Postava dostává během hraní zkušenosti, což jsou body, které vypravěč uděluje na základě toho, co postava dosáhla a jak kvalitně hráč hraje charakter této postavy. Za tyto zkušenosti potom postavy rozvíjí své dovednosti a schopnosti. Je to dobrý a zábavný stimul, protože každý hráč rád svoji postavu rozvíjí. Je důležité pohlídat si, aby se hra nezvrhla v honbu po zkušenostech.
Slovníček základních pojmů
RPG - zkratka znamenající hry na životní příběhy, která vychází z anglického role-playing games. Často se používá také překlad hra na hrdiny.
HnH - česká zkratka hra na hrdiny, není používaná zdaleka tak, jako zkratka RPG, ale je možné se s ní také setkat.
PJ, pán jeskyně - Člověk, který příběh ve hře vypráví a hraje za všechny ostatní postavy v daném prostředí. Výraz pán jeskyně pochází z nejrozšířenější hry u nás Dračí doupě.
GM, DM, gamemaster, dungeonmaster - anglická synonyma používaná pro pána jeskyně.
Storyteller, ST - anglický překlad slova vypravěč, což je také označení pro pána jeskyně. Často tak bývají označovaní vypravěči her od firmy White Wolf (vampire, werewolf), kteří jsou v některých případech hrdí na to, že jsou vypravěči a ne "jen" páni jeskyně. Faktem je, že hry, kde je PJ označován jako vypravěč jsou již na vyspělejší úrovni z hlediska hraní životního příběhu
d6, d10 (k6, k10) - Tato zkratka se používá pro označení kostky (písmeno k (kostka), písmeno d (dice - ang. kostka)) a číslo znamená počet stěn dané kostky. Pro hry na životní příběhy se používají nejrůznější kostky. Krom klasické šestistěnné jsou obvyklé i kostky desetistěnné, čtyř, osmi, dvanácti a dvacetistěnné. Existují i kostky šestnáctistěnné a třicetistěnné, ale ty již nejsou tak obvyklé.
d20 - Tohle je jednak zkratka pro dvacetistěnnou kostku, ale také název systému her na životní příběhy. Pod tento relativně nový systém od firmy Wizard of the Coast jsou vytvořeny například D&D 3rd., Call of Cthulhu, Diablo atd...
PC - Označení pro hráčskou postavu (z ang. player´s character). Často používané v textu anglických pravidel. Jedná se o postavu, kterou hraje jeden z hráčů, ne vypravěč.
NPC - Označení pro nehráčskou postavu (z ang. non-player´s character). Často se používá výraz "enpísíčko", označujíc tak postavu, za kterou hraje vypravěč. Ve své podstatě jsou NPC všechny charaktery, které skupina hráčských postav potkává.
LARP - označení her na životní příběhy hrané naživo (z angl. live-action role playing). Až uvidíte pobíhat kolem vašeho domu skupinu lidí, namaskovaných v kostýmech a líčidlech, kteří se tlučou dřevěnými zbraněmi, či na sebe vytahují kartičky z tvrdého kartonu, tak jste se stali svědky LARPu ;o).
Munchkin - označení pro hráče, který se snaží vytvořit svou postavu tak, aby byla tabulkově a systémově co nejdokonalejší, často tak odhalujíc mezery v pravidlech. Mezi komunitou hráčů na životní příběhy to není příliš lichotivé označení.
Expy - tento slangový výraz vychází z angl. experiences (zkušenosti) a hráči tím označují, kolik jejich postava dostala bodů za splněné úkoly, zabité nestvůry a dobré divadlo.